The first steps are done

Unbelievable but true: the first 200 km of our journey lie behind us. Although the first two weeks also brought several blisters and painful periods of muscle soreness, it was an amazing time so far. It turned out to be a difficult job to present you a selection of the highlights from all the delightful incidences and encounters that we’ve experienced.


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But let’s start from the beginning. The first few days were characterized by a lot of questions and try-outs: how do we survive the coming six months with this 10 kg on our back? Did we forget anything important? Will we be able to find an accommodation every night? Should it really prove sufficient to ask friendly and show our recommendation letter? We’ve read and heard about others’ pilgrimages, but in particular this last point was never really addressed. “Everything will be alright”, this is the only advice we got.



Our first request for an accommodation was kindly accepted by Sister Klari of the JMJ order in Culemborg. She and her assistants turned everything upside down to prepare a room for us and to find places for the following days. Fortunately, they remembered the name of a friendly pilgrim from Zaltbommel, who asked for shelter in their guest house a couple of years ago, and asked him to accommodate us for the coming night.



To our surprise, the friendly man from Zaltbommel turned out to be a good acquiantance. We know him as the virtuous violin player who is accompanying the St Antonius choir on his instrument every once in a while. After a warm welcome, we talked a lot about music, literature, Marocco, and our pilgrimage. No wonder we found it hard to say good bye in the following morning. Joep joined us on our first meters to Den Bosch, easing our departure with a tune on his violin.



Our trip to Den Bosch was short and pleasant and our early arrival gave us time to explore this beautiful city. However, after five hours of searching for a place to stay for the night, the first admiration changed into irritation. At the end of this third day of our trip, the last resort seemed to be the parish of the city cathedral. It took a while before the reverend opened the two gates to his house and looked down on us from the top of his stairs. He did not seem to react at all on our humble request. His only advice was that we should try it at the local poorhouse. Even our expressed apprehensions about sleeping amongst the drug and alcohol addicts of the city could not soften his heart.
Hence, we had to face a difficult decision: either to go to the poorhouse or, as the ultimate resort, to go back to Utrecht and spend a night at home. “Just because we call ourselves pilgrims, we are not irrational”. These were our thoughts when we took the first-best train that brought us back to Utrecht. After a short but restful sleep, some laundries, and a hot shower, we were sitting on one of the first trains to Den Bosch in the early morning of the next day. From there, we pursued our march heading eastwards.

Our next destination was the Abbey of Berne in Heeswijk-Dinther. The coming night turned out to be our first one in a real monestary. The Norbertine brothers in their white cloaks, the chorals, the omnipresent silence, and the shown hospitality were all very impressive to us.



The following day, a Sunday, was supposed to be a day of rest. Still, we decided to move on for a couple of kilometers and hoped to find an accommodation in the close-by city of Veghel. We received a lot of helpful words during the first hours of our trip on this Sunday. An old lady broke out in a storm of enthusiasm after we told her of our plans. The local reverend greeted us from the other side of the road and told us of his own experiences as a pilgrim: “take your time and never push your limits!”
A moment later, a car stopped right beside us and out of the car came Joke from Zaltbommel, who was obviously as glad to see us as we were. She had some practical advice for the coming night, which we should greatfully remember.



Arriving in Veghel a couple of hours later, we still had too much energy to call it a day. Hence, we went further to a small village named Keldonk, where supposedly a lot of friendly people live. However, the friendly people apparently preferred to stay at home this afternoon, because we didn’t meet any of them on the street. Also in the neighbouring Erp, we could not find anybody to help us. Fortunately, we remembered Joke’s words that we could find a very hospitable American in a small village named Handel, who is running an organic farm. Despite of the distance from Erp, we decided to give him a visit with the effect that we were promptly rejected. It is needless to say that it seemed rather hopeless for us to find anything else in this hamlet at quarter past eight in the evening.
Fortunately, we met a nice and helpful woman who was sending us to Marlo from the “Vossenhol”. The fox-hole is a local pub with an empty rear building, which Marlo kindly gave us away for the night. Even though the place looked a little bit shabby, we had warm water, a shower, and even two camp beds, hence, it was as almost as cosy as a fox-hole.



The following morning showed that the previous day was a little bit too much for us. Eli caught a bad cold and we painfully got to know some of our muscles that we never thought were in existence. That was the day when some gloomy thougts came to our mind for the first time. The rejections of the past day were bothering us and we were asking ourselves why we should expect anybody to assist some pilgrims like us on this journey?
Certainly, there was no point in giving up. However, we should not walk very far on this Monday. Our next destination was Aarle-Rixtel, where we heard of a close-by monestary. Arriving there in the early afternoon and walking the endless alley that leads to the impressive building, a sister invited us to wait in a small entrance hall before she could let us in. Behind a heavy wooden door, we could hear her discussing with some other sisters about our whereabouts, before she came back into the entrance hall to cordially welcome us. The monestary is one of the three mother houses of the order of the Holy Blood in Europre, where the sisters retreat to after their retirement from the missionary work in Africa or Asia.



We departed from the monestary in the early morning of the next day and headed towards the city of Asten. Before we left, the sisters told us of two further monestaries in Asten, where we should try our luck. After two fruitless requests, we fortunately got to know Toya, the local reverend Jos, and his three lively Yorkshire terriers Daisy, Maya, and Ko. The five of them showed us warm hospitality and a long and a “gezellig” evening was awaiting us. While we were watching football, Toya and Bastian exchanged seafood- and salad recipes.



The following four days of our journey brought us from Asten to Weert, Maaseik, Geleen, and finally Maatricht. We planned walking distances of about 20 km per day, all of which turned out to be a couple of kilometers longer. Our stamina grew from day to day. Still, the past ten days were a very exciting time for us, and we were happy to hear that Melissa and Flo would welcome us to stay at their place during the coming weekend. We were looking forward to two days of sleeping late, good food, nice conversations, and probably a small city tour. How appropriate, because it was about to become Sunday and this means another day of rest.

Die ersten Schritte sind getan

Die ersten Schritte und dann die ersten 200 km sind bewaeltigt. Aber das koennen wir eigentlich selbst noch gar nicht glauben. Neben einiger koerperlicher Anstrengung (jaja, es gab auch Blasen und das ein oder andere Ziehen in Muskeln, deren Existenz uns bisher noch unbekannt war) ueberstuerzen sich fuer uns die taeglichen Ereignisse und Begegnungen.


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Aber von vorne. Die ersten Tage waren gepraegt von Versuchen. Zum ersten Mal mit schwerem Gepaeck wandern: haben wir wirklich alles dabei? Und wie wird es mit den Uebernachtungen? Ist es wirklich ausreichend freundlich fragend den Pilgerbrief zu zeigen, um einen Schlafplatz zu finden? Wir haben von anderen Pilgerreisen gehoert und gelesen. Aber ausgerechnet diese allabendliche Bittstellerei wurde nicht allzu ausgiebig erlaeutert. “Alles kommt gut” war das Einzige, was uns dazu immer wieder gesagt wurde.



Unsere erste Uebernachtungsanfrage wird sehr gastfreundlich (trotz voriger telefonischer Absage – wir werden von jetzt ab nirgendwo mehr zuvor anrufen. Absagen am Telefon ist viel zu einfach!) von Schwester Klari von den JMJ-zusters (Jesus-Maria-Josef Schwestern) beantwortet. Sie und ihre Mitarbeiter (und Gaeste) stellen Himmel und Erde auf den Kopf, um fuer die naechsten zwei Tage Unterkuenfte fuer uns zu finden: einen freundlichen Herrn in Zaltbommel und zwei weitere Adressen in Den Bosch.



Verblueffenderweise stellt sich der freundlich Zaltbommeler am naechsten Tag als Bekannter heraus. Wir haben ihn bereits in unserer Gemeinde als virtuosen Geigenspieler kennengelernt. Die allgemeine Ueberraschung wird schnell durch Gespraeche ueber Marokko, Literatur, Musik und unsere Pilgerreise ueberwunden. Der Abschied am naechsten Tag faellt schwer. Joep begleitet uns - Geige spielend und Gedichte zitierend - noch ein Stueck auf unserem Weg. Den Bosch scheint uns geradezu entgegen zu fliegen und wir haben immer noch den strahlendsten Sonnenschein vom Tag davor.

Unsere fruehe Ankunft in Den Bosch gibt uns Zeit die schoene Stadt zu bewundern, was wir in den folgenden fuenf oder sechs Stunden Schlafplatzsuche aber immer weniger tun. Am Abend faellt uns dann nur noch die Pfarrei der St. Jankirche als letzter Ausweg ein. Nachdem der Pfarrer sich durch zwei Tueren zu uns hinausgeschlossen hat, blickt er auf uns hinunter und schickt uns kurzerhand ins Obdachlosenheim. Selbst weibliche Aengste vor Drogen- oder Alkoholsuechtigen koennen ihn nicht umstimmen. Die lange Liste von Bed & Breakfast Unterkuenften ist ausgebucht oder viel zu weit weg. Wir stehen vor der Entscheidung: Obdachlosenheim oder (die nach sechs Stunden erfolglosem Suchen immer attraktiver werdende) Uebernachtung in Utrecht. Nur weil wir jetzt Pilger sind, haben wir noch nicht alle Vernunft ueber Bord geworfen. Wir nehmen also den erstbesten Zug zurueck nach Utrecht, kochen, waschen, duschen und stehen am naechsten Morgen sehr zeitig auf, um mit einem der ersten Zuege zurueck zu unserem Endpunkt in Den Bosch zu kehren.



Von Den Bosch aus soll es dann weiter zur Abtei von Berne in Heeswijk-Dinther gehen. Es ist fuer uns die erste Uebernachtung in einem grossen Kloster auf unserem Weg. Das riesige, modernisierte Gebaeude, die Norbertinerbrueder in ihren weissen Gewaendern, der Gesang in der Kirche, Gaenge mit Oelportraets, eine ueberall praesente Stille und die uns entgegengebrachte Gastfreundschaft sind beeindruckend.



Der kommende Tag, ein Sonntag, soll eigentlich Ruhetag sein. Wir ziehen dennoch weiter, begleitet von sich geradezu ueberschlagenden Begeisterungsausrufen einer aelteren Kirchgaengerin. Auch der Pfarrer des Ortes ruft uns von der anderen Strassenseite aus Gruesse zu. “Seid Ihr die Pilger?” Er ist selbst schon haeufiger gepilgert und gibt uns als nuetzlichen Rat mit auf den Weg, dass man niemals die eigenen Grenzen ueberschreiten soll. Gleich darauf haelt ein Auto neben uns. Es ist Joke aus Zaltbommel. Sie ist zufaellig hier vorbeigekommen, freut sich uns zu sehen (und wir uns erst!) und hat noch ein paar Uebernachtungstipps, an die wir uns an diesem Abend noch dankbar erinnern sollen.



Angekommen in Veghel haben wir noch viel zu viel Energie. Wir wollen weiter und hoeren auf den Rat des Norbertiner-Gastbruders Theo: in Keldonk gibt es freundliche Leute. Leider befinden sich die freundlichen Leute an diesem Sonntagnachmittag nicht vor ihren Haeusern. Muede ziehen wir weiter nach Erp, aber auch hier ist kein Unterkommen. Von Joke haben wir gluecklicherweise gehoert, dass sich in Handel ein Amerikaner im Oeko-Anbau probiert, der ueber jede Menge Weltoffenheit und Gastfreundschaft verfuegt. Trotz der Entfernung machen wir uns auf den Weg dorthin und werden prompt abgewiesen. In einem winzigen Ort wie Handel scheint nun jeglicher weiterer Versuch zwecklos. Da schickt uns eine hilfsbereite Frau zu Marlo aus dem “Vossenhol”. Der “Fuchsbau” ist eine Kneipe, mit einem leerstehenden Hinterhaus, welches Marlo Pilgern kostenlos zur Uebernachtung zur Verfuegung stellt. Pilger? Ja, tatsaechlich. Ein gluecklicher Zufall will, dass Handel ein Pilgerort ist, da Maria hier vor vielen, vielen, vielen Jahren einmal erschienen sein soll. In der Pilgerherberge ist es ein bisschen chaotisch. Da es aber fliessend warmes Wasser und sogar Feldbetten gibt, sind wir schnell ueberzeugt, in einem richtigen Fuchsbauparadies angekommen zu sein.



Am naechsten Morgen soll sich herausstellen, dass der vorherige Tag ein wenig zu viel fuer uns war. Eli hat eine ordentliche Erkaeltung und wir sind beide Fussmuede. Wir ueberlegen, ob und warum Pilger ueberhaupt Unterstuetzung erwarten duerfen? Die vielen Ablehnungen machen uns zu schaffen und wir fuehlen uns nicht besonders unternehmungslustig. Deswegen soll es an diesem Montag von Handel aus nur nach Aarle-Rixtel gehen, wo wir von einem weiteren Kloster gehoert haben. Dort angekommen, naehern wir uns durch eine lange Allee dem beeindruckenden, mehrfluegeligen Gebaeude. Die Eingangstuer ist eisenbeschlagen und hat ein kleines Sichtfenster. Aber auch hier sind modernere Zeiten angebrochen. Das Sichtfenster ist nicht mehr in Gebrauch und hat einer Videoueberwachung Platz gemacht. Wir werden in den Vorraum gebeten, waehrend die Schwestern sich beraten. Kurz darauf duerfen wir eintreten und werden erneut auf das freundlichste bewirtet. Dieses Kloster ist eines der Mutterhaeuser der Missionsschwestern vom kostbaren Blut. Alle der hier anwesenden 56 Schwestern haben ueber viele Jahre im Ausland in der Mission gearbeitet, die meisten von ihnen in Afrika oder Asien.



Winkend und ausgeruestet mit Haenden voll Hustenbonbons werden wir am Dienstag von den Missionsschwestern verabschiedet. Nun soll es weiter nach Asten gehen. Die von uns dort erwarteten Kloester sind jedoch Pflegeheime und sowohl die Schwestern als auch Brueder muessen uns freundlich ablehnen. Wir verstehen es nur zu gut und lernen den Pastor Jos und die “gastvrouw” Toya und ihre drei Hunde Daisy, Maya und Ko kennen. Ein gespraechiger Abend liegt vor uns. Waehrend wir zu siebt (zugegeben die drei Hunde und Eli sind nicht ganz so aufmerksam) Fussball schauen, tauscht Toya mit Bastian Fischsuppen- und Salatrezepte aus.



Von Asten aus geht es weiter nach Weert zu einem Kloster der Birgittinen, an das Jos uns vermittelt hat. Danach folgen die “zusters van liefde” die “Schwestern von Liebe” (ein christlicher Orden!) in Maaseik und dann wieder ein langes Suchen und unsere Uebernachtung in einem einfachen Hotel in Geleen. Es sind jeweils Tagesstrecken von geplanten ca. 20 km, die sich aber durch ungeplante Begebenheiten lang hinziehen. Unsere Ausdauer hat zugenommen. Trotzdem sind wir beide ein wenig muede von den vielen neuen Eindruecken. Zum Glueck haben Melissa und Flo aus Maastricht uns eingeladen. Uns stehen ein (oder mehrere?) Tage der Erholung bevor, an denen wir nicht weit laufen muessen und statt dessen mit Freunden reden koennen. Wie passend, denn es ist wieder Sonntag und somit “Ruhetag”.

Eigentlich ist es wie immer...

Eigentlich ist es wie immer: Wir treten durch die Haustür auf unsere altbekannte Strasse. Gestern noch sind wir hier einkaufen gegangen und unsere Nachbarn aus dem Frisör- und Telefonladen grüßen – wie so oft – freundlich.
Aber diesmal ist es doch anders. Es soll weiter gehen, weg von den altbekannten Strassen. Wir wollen von Utrecht nach Rom laufen. Versehen mit Pilgerbriefen, die uns der Utrechter Erzbischof Eijk ausgestellt hat, und unseren Rucksäcken liegt eine Strecke von ungefähr 2600 km Fußmarsch vor uns. Es ist ein Weg, der quer durch die Niederlande, durch Deutschland, die Schweiz (und die Alpen) bis nach Italien führt.
Wir werden als Pilger aufbrechen, was wir jedoch keinesfalls den Pilgerbriefen oder dem Ziel Rom verdanken, sondern alleine unserer Entscheidung uns gemeinsam auf den Weg zu machen. Und wenn wir bisher noch glaubten, dass das unsere ganz persönliche Angelegenheit ist, so wurden wir eines Besseren belehrt. All die guten Wünsche und Gedanken, die Anteilnahme und Fragen zeigen uns, dass wir diesen Weg nicht nur zu zweit gehen. Für alle, die uns (in Gedanken) begleiten wollen, haben wir diesen Blog eingerichtet.




It is almost like every other morning. We step out of our door and into the well-known street. Our neighbour from the telephone shop and the barber are greeting kindly as usual.
But this day is somewhat different, because we are going to leave this street for a long walk on a journey of about 2600 km. Equipped with a recommendation letter from the bishop and our backpacks we will leave the Netherlands, cross Germany, the Alps of Switzerland, and Italy to the eternal city of Rome.
However, if we think this journey is just our concern alone we are badly mistaken. All the good wishes, sympathies, questions, and devotions are evident enough that it’s not only the two of us walking to Rome. For all of you who want to join us (in their thoughts), we dedicate this web blog.







Zoals altijd gaan wij het huis uit. Maar deze keer is het toch iets anders. Wij zijn vanaf nu voor de komende zes maanden pelgrims. Wat een raar idee.
Aan het begin stond de beslissing om een pauze in ons leven in te lassen en een keer alles rustig te doen en goed te overwegen. De beslissing om vanaf Utrecht naar Rome te wandelen hebben wij al een jaar geleden genomen. In deze periode woonden wij nog gescheiden in Utrecht en Praag. “Wanneer dit voorbij zal zijn”, dachten wij toen, “hebben wij wel wat tijd nodig”. Niet alleen om bij elkaar te zijn, maar ook om van gedachten te wisselen.
Gedachten uitwisselen kan natuurlijk ook thuis op je eigen bank. Daarvoor hoef je niet naar Rome te wandelen. Maar iets te ontdekken is toch heel wat anders, als je op een ontdekking uitgaat. En de lange weg naar Rome, door Nederland, Duitsland, Zwitserland en Italië biedt zeker een goede gelegenheid.
Misschien is het een zoektocht naar waarheid, misschien is het een heel leuke en lange wandeling met zijn tweeën, misschien is het ook de vraag waar wij nu eigenlijk staan in ons leven. In ieder geval blijkt het een ontdekkingstocht te zijn waar wij heel wat kunnen beleven. En dat is toch iets bijzonders!